El norte de Chile, conocido por albergar el desierto de Atacama, el lugar más seco del planeta, enfrenta un desafío constante: la escasez de agua. Esta realidad, agravada por el aumento de los niveles de salinidad y la mala calidad de las fuentes de agua, representa un obstáculo significativo para la producción agrícola en la región. En este contexto, el Oasis de Pica, ubicado en la región de Tarapacá, se encuentra en una situación crítica debido a la combinación de factores climáticos y problemas de gestión de sales y minerales nocivos como el boro.
Con el objetivo de enfrentar estos desafíos, ISTGROUP y AQUA4D se unieron en 2023 a un histórico proyecto de eficiencia hídrica lanzado por la Corporación de Fomento de la Producción de Chile (CORFO). Este esfuerzo busca garantizar la sostenibilidad de la agricultura en la región y preservar el valioso patrimonio de los limones de Pica, un producto con denominación de origen que es único en el mundo.
Escasez de Agua y su Impacto en la Agricultura
En el Oasis de Pica, la escasez de agua se ve agravada por la acumulación de sales en el suelo y la presencia de minerales nocivos. Estas condiciones disminuyen la productividad y han llevado a algunos agricultores a abandonar sus tierras. Si esta situación persiste, las consecuencias podrían ser desastrosas para la región, tanto a nivel económico como cultural.
Felipe Villarino, CEO de AQUA4D LatAm, explicó el objetivo del programa: “Armar a los agricultores con conocimientos y técnicas para hacer frente a la escasez de agua y la gestión de las sales que impactan negativamente en la productividad de la zona.” Aunque los resultados iniciales han superado las expectativas, Villarino recalca que aún queda mucho por hacer.
Transferencia de Tecnología y Capacitación
El proyecto comenzó con seminarios y talleres dirigidos a la comunidad agrícola. Durante estas sesiones, se discutieron las ventajas del riego de precisión y la importancia de monitorear los cultivos. Además, se presentaron las últimas tecnologías destinadas a mejorar la eficiencia hídrica.
En el campo, el programa trabajó directamente con 15 agricultores de Pica y la localidad de Matilla. Gracias al financiamiento de CORFO, los agricultores recibieron capacitación y herramientas como sondas para medir la humedad y la conductividad eléctrica del suelo en tiempo real. Estas herramientas permitieron a los agricultores comprender mejor la problemática local y adaptar sus prácticas de riego.
Patrick MacKinnon, agrónomo de AQUA4D LatAm, destacó los desafíos de trabajar en un entorno con suelos arenosos y condiciones climáticas únicas. Sin embargo, también subrayó los beneficios del proyecto: “Desde el momento en que me uní a este proyecto, me di cuenta de lo beneficioso que iba a ser.”
Resultados Positivos: Suelos Más Húmedos y Ahorros de Agua
Una de las principales innovaciones introducidas en el proyecto fue la tecnología suiza de riego AQUA4D®, la cual ha demostrado ser efectiva en países con estrés hídrico. Esta tecnología permite utilizar aguas subterráneas de baja calidad mientras ahorra agua al mantener los suelos húmedos y reducir las necesidades de riego.
Por ejemplo, en el campo de Andrés Loayza, se registró un aumento promedio del 24% en la humedad del suelo entre 10 y 120 cm de profundidad. Este incremento permitió al agricultor ajustar sus prácticas de riego, ahorrando agua en cada ciclo.
Rómulo C., otro agricultor beneficiado, destacó la importancia de las herramientas suministradas: “Gracias a los instrumentos hemos podido saber cómo se mantiene la humedad de un riego a otro. Ahora puedo regar de otra manera. Para 150 plantas, ahorrar un minuto de riego es significativo.”
Reducción de la Salinidad y Mejoras en la Productividad
La salinidad es uno de los mayores problemas asociados a la sequía. En Pica, el alto contenido mineral del agua agrava la salinidad del suelo, lo que afecta negativamente la absorción de nutrientes por parte de las plantas. La tecnología AQUA4D® ha demostrado ser efectiva no solo para ahorrar agua, sino también para gestionar la salinidad. Durante los primeros meses de implementación, las sales se movilizaron en el suelo, alejándose de las zonas críticas y permitiendo un mejor desarrollo de las plantas.
Además, los análisis mostraron una mayor absorción de nutrientes, lo que redujo la necesidad de fertilizantes. Esto no solo beneficia a los agricultores al disminuir sus costos, sino que también mejora la calidad del suelo para las generaciones futuras.
Conclusiones y Futuro
La ingeniera agrícola Constanza Reyes, quien supervisó el proyecto, calificó los resultados como un éxito rotundo. “Este mágico lugar, cuna del famoso ‘limón de Pica’, enfrenta importantes retos. Es fundamental que las distintas instituciones concentren sus esfuerzos en fortalecer y preservar este invaluable lugar,” afirmó Reyes.
Gracias al apoyo de CORFO y al programa de difusión tecnológica, los agricultores de Pica están dando pasos significativos para garantizar el futuro agrícola de la región. Este proyecto no solo ha permitido enfrentar los desafíos actuales, sino que también sienta las bases para una agricultura más sostenible y resiliente en el árido norte de Chile.
Con iniciativas como esta, se vislumbra un futuro en el que la innovación y la colaboración pueden transformar incluso los entornos más desafiantes, asegurando que el valioso legado de los limones de Pica perdure por generaciones.